美國南部的梅崗鎮上住著父親芬奇(格利高裡·派克 Gregory Peck 飾)和他的一對兒女。盡管妻子已經亡故,一家人仍過得樂也融融,芬奇對兒女亦既嚴格又疼愛有加。父親平時還對他們說過,不要殺死為人類唱歌的知更鳥,因為她們善良而從不傷害人。芬奇除了是一個慈父,還是當地一名勇於伸張正義的律師。這天他接到一宗強奸案,被告是黑人羅賓遜(布洛克·皮特Brock Peters 飾),而受害者是一名白人女子。這樣一個案件,在那個種族歧視相當嚴重的年代,羅賓遜的境況堪憂。即使芬奇找到了他沒有犯罪的證據,也不足以讓人們拋開種族成見。芬奇在法庭上奮力維護事實和法律的公正,然而卻沒能阻止人們根深蒂固的偏見。更糟糕的是,懷有種族偏見的白人已經把芬奇當作公敵,而羅賓遜也無法洗清罪名,更可悲的命運在等待著他。
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