暑假裡,苗族小朋友卡裡應邀到荔江市城西小學學生蒙小民家做客。一天,他們和鄰居女孩小藝一起到青石山采集昆蟲標本。卡裡製作出一幅精美的昆蟲標本,其中包括一種很有研究價值的大突肩瓢蟲。城西小學的邱老師對這個標本十分贊賞,小民的奶奶為炫耀孫子,就把製作這個標本的功榮全歸於小民了。標本在假期學科學活動展覽會上引起昆蟲學家嚴教授的極大興趣,便與邱老師一同訪問小民。小民毫無準備,難以對答,在奶奶的誘導之下,他才編出一套謊話,得以解脫。由於這個標本,小民又獲得全市暑假學科學活動展品一等獎。小民的母親溫瑩對兒子的行為很氣憤,又怕事情敗露而損傷孩子的自尊心,所以一面狠狠批評小民,一面囑咐小藝為小民隱瞞真情。奶奶出於對孫子的溺愛,也懇求卡裡為小民保守秘密。小藝不自覺地向邱老師泄露了真情,當邱老師找卡裡證實時,卡裡為了朋友,竟矢口否認自己去過青石山,溫瑩意識到這樣處理問題已引起惡果,使孩子們純潔的心靈受到污染,想到丈夫蒙玉民在運動中就是因為拒絕說謊而被打致殘,她深感內疚,決定去學校說明真相。這時,小藝隱瞞實情的行為,也被她的母親林琴察覺。林琴憂心忡忡地向溫瑩傾吐了自己的擔憂。正直的溫瑩再也忍受不住良心的譴責,到學校要求撤銷對小民的獎勵。不料,校長鄧均正是在運動中曾威逼誣陷過蒙玉民的那個人。鄧均剛剛上任,害怕這樣做會給自己造成被動。他把這歸結為"難以抗衡的社會風氣"。溫瑩無力反駁,又退卻了。小民的錯誤不但未改,反而進一步發展了。他把小藝拾到的口琴占為已有,而這正是蒙玉民丟失的、準備送給兒子的禮物。蒙玉民為此十分生氣,又得知小民獲獎的真情,於是與妻子鬧翻了。溫瑩體會到遷就孩子錯誤所造成的惡果,領悟到改變這種不正之風的重要和自己應盡的責任。後來,卡裡向邱老師承認自己說謊的錯誤,小民由於畏懼離家出走,在火車站遇到嚴教授,被嚴教授帶回自己家裡。嚴教授耐心的啟發和教育,終使小民覺悟,決心痛改前非。小民回到家中,事情真相都已大白,這卻使鄧均十分尷尬。不久,小民、卡裡和小藝又結伴重返青石山,他們以自己辛勤的勞動,共同獲得了名符其實的一等獎。
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