寶釵去看寶玉,寶玉夢見黛玉來看他,晚上送帕給黛玉試探,黛玉在帕上題詩。襲人道王夫人出訴說對寶玉的擔憂,王夫人很贊賞,給了她妾的許諾。薛姨媽,寶釵錯怪了薛蟠,薛蟠說出寶釵金玉良緣的打算來氣寶釵,寶釵委屈。螃蟹宴後,劉姥姥再進賈府,受到賈母款待。賈母帶著劉姥姥遊大觀園,並要求惜春給劉姥姥畫大觀園圖。鴛鴦和鳳姐攛掇劉姥姥出醜給賈母作樂,眾人其樂融融。一行人來到藕香榭喝酒行令,黛玉無意中失口說出《牡丹亭》中的詞句。劉姥姥在藕香榭宴席上暴飲套杯美酒、莫辯茄菜何料,笑得眾人前仰後合。妙玉登場,超凡出塵,竟勝寶黛,令寶玉出離神往。劉姥姥吃壞了肚子,醉眠怡紅院。當夜,寶釵借黛玉行白天酒令之事,深情勸誡“女子不可看雜書”,黛玉深深感激。賈母為鳳姐大辦生日,學小家子湊份子,舉府眷僕,紛紛迎合,尤氏總理。鳳姐實仍暗中操控。小小“份兒錢”,暗藏大家族各路玄機。慶生當日,亦是金釧兒忌日,寶玉卻全身縞素,茗煙快馬奔至水仙庵,深情淚祭,唯黛玉心知肚明。賈璉與鮑二家的在房內白日偷歡,鳳姐聞之撒潑大鬧,更加罪於平兒。平兒委屈不盡,以死相向。賈璉惱羞成怒,拔劍威脅。鳳姐向賈母求救。寶玉深情無限,撫慰平兒,平兒受寵若驚。在賈母微笑監督之下,賈璉、鳳姐、平兒重修舊好。三人回房,驚聞鮑二家的上吊自盡。新年將至,莊頭烏進孝來寧府交租,因旱澇之故,上繳的租子銀兩並未達到賈珍預算。租子的一年不如一年引發賈珍不滿。管理家廟的賈芹去賈珍處領年貨,反遭賈珍一頓數落。除夕夜,賈母帶領眾多兒孫去寧國府宗祠祭祖,履行兩府每年的傳統。元宵晚宴上,黛玉不顧體統,眾目睽睽之下讓寶玉代其喝酒。因女先兒的一出《鳳求凰》,賈母掰謊,批才子佳人。鳳姐連說兩個“散了”的笑話,預示著盛宴必散的結局。
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